Поняття рефлексу (по-латинському - відбиття) у науку ввів французький учений Рене Декарт. Але його погляди, на той момент, були ще наївні й суперечливі, На початку минулого століття фізіологія досить вивчила спинномозкові рефлекси. Заслуга створення рефлекторної теорії психіки належать И.М. Сєченову й И.П. Павлову. Так, И.М.Сєченов у своїй книзі «Рефлекси головного мозку» (1863 р.) показав, що всі акти свідомого й несвідомого життя по способі свого походження суть рефлекси. Він виділив у рефлексах три ланки:
- початкова ланка - зовнішнє подразнення й перетворення його органами почуттів у процес нервового збудження, переданого в мозок;
- середня ланка - центральні процеси в мозку (процеси збудження й гальмування) і виникнення на цій основі психічних станів (відчуттів, думок, почуттів і т.д.);
- кінцева ланка - зовнішній рух.
На думку Сєченова, рефлекси головного мозку починаються почуттєвим збудженням, тривають певним психічним актом і кінчаються м'язовим рухом, оскільки середня ланка не може бути відособлене від першого й третього, а також оскільки всі психічні явища - це невіддільна частина всього рефлекторного процесу, що має причину у впливах зовнішнього для мозку реального миру.
Це була перша й досить успішна спроба створення рефлекторної теорії психіки. Однак честь глибокої експериментальної розробки рефлекторної теорії психіки належить И.П. Павлову, що створив нову галузь науки - вчення про вищу нервову дыяльність. Вища нервова діяльність - це поняття, що узагальнює й психологію й біологію вищої нервової діяльності, що аж ніяк не означає тотожності останніх. В основі вищої нервової діяльності, лежить умовний рефлекс, що представляє собою одночасно й фізіологічні й психологічні явища. От як сам И.П. Павлов у статті «Умовний рефлекс», написаної в 1934 році, представляв свій класичний досвід:
«...Зробимо два простих досвіди, які вдадуться всім. Увіллємо в рот собаки помірний розчин якої-небудь кислоти. Він викличе на себе звичайну оборонну реакцію тварини: енергійними рухами рота розчин буде викинутий геть, назовні, і разом з тим у рот (а потім назовні) рясно поллється слина, що розбавляє уведену кислоту й відмиває її від слизової оболонки рота. Тепер інший досвід. Кілька разів, будь-яким зовнішнім агентом, наприклад певним звуком, подіємо на собаку саме перед тим, як увести їй у рот той же розчин. І що ж? Досить буде повторити один лише звук - і в собаки відтворюється та ж реакція: ті ж рухи рота й те ж витікання слини. Обоє ці факту однаково точні й постійні. І обоє вони повинні бути позначені тим самим фізіологічним терміном «рефлекс»...
...Постійний зв'язок зовнішнього агента з відповідної на нього діяльністю організму законно назвати безумовним рефлексом, а тимчасову - умовним рефлексом... Тимчасовий нервовий зв'язок є універсальне фізіологічне явище у тваринному світі й у нас самих. А разом з тим воно ж і психічне - те, що психологи називають асоціацією, чи буде це утворення з'єднань із усіляких дій, вражень, або з букв, слів і думок».
Тепер ясно, що психічні функції здійснюються умовними рефлексами, з яких складається вища нервова діяльність, а більше прості її функції - безумовними рефлексами, що становлять нижчу нервову діяльність. Описаний вище в собаки рефлекс (звук - слиновиділення) є умовний рефлекс першого порядку. Але значення умовно-рефлекторної діяльності збільшується можливістю утворення так званих рефлексів вищого (другого, третього й т.д.) порядку, виявляється, що якщо перший умовний рефлекс буде досить міцний, то при відомих обставинах через якийсь час він також може стати умовним подразником. Зв'язок «дзвінок - слиновиділення» буде в цьому випадку рефлексом уже другого порядку. Існують і більше складні рефлекси. Рефлекс другого порядку може утворитися тільки на базі досить міцного рефлексу першого порядку. Спочатку ж усякий тільки що утворившийся рефлекс не міцний і легко порушується. Будь-який зовнішній подразник, наприклад той же дзвінок, даний разом або відразу після світла, викликає припинення виділення слини - гальмує рефлекс. Таке гальмування рефлексу під впливом іншого подразника И.П. Павлов назвав зовнішнім гальмуванням.
Якщо в досвідах із собакою, що вже володіє виробленим рефлексом «світло - слиновиділення», багато разів підряд запалювати лампочку без підгодовування, то слини буде виділятися усе менше й менше й нарешті рефлекс зовсім згасне. Це результат внутрішнього угасательного гальмування. Угасательное гальмування має місце, наприклад, у процесі вгасання навичок стрілянини зі зброї при відсутності вправи. Своєрідною формою зовнішнього гальмування є позамежне гальмування, викликане надмірною силою умовного подразника. Наприклад, якщо в досвіді із собакою, у якої утворений рефлекс на запалювання лампочки, дати дуже яскраве світло, то виділення слини в неї може не тільки зменшитися, але й зовсім зникнути. При такому позамежному гальмуванні збудження в певних центрах настільки підсилюється, що переходить у свою протилежність - гальмування.
Для людини сила подразника визначається не тільки його фізичними особливостями (яскравістю, гучністю й т.д.), але і його індивідуальною значимістю саме для даної людини. У зв'язку із цим позамежне гальмування грає більшу й дуже складну роль в області емоцій, і зокрема в прояві напруженості. Іноді «відчитування» підлеглого співробітника не має педагогічного ефекту саме тому, що викликає в нього позамежне гальмування.
Доведено, що утворення гальмування умовних рефлексів ускладнюється процесом індукції. Що утворився в якій-небудь ділянці кори головного мозку нервовий процес збудження розтікається, иррадііруе на сусідні області. Але коли яка-небудь ділянка кори головного мозку приходить у стан збудження, то в інших її ділянках у силу негативної індукції виникає процес гальмування. Навпроти, навколо загальмованої ділянки в силу позитивної індукції виникає ділянка збудження. У силу послідовної індукції припинення збудження в якій-небудь ділянці кори головного мозку приводить до його тимчасового гальмування, а припинення гальмування -і відповідно до підвищеної його збудливості.
Іррадіація, концентрація й взаємна індукція нервових процесів утворять ту зміну збудження й гальмування, що И.П. Павлов назвав функціональною мозаїкою кори головного мозку або коркової нейродинамікой. Система умовних рефлексів, зв'язана в одне ціле й проявляється в результаті одного пускового сигналу, И.П. Павловым була названа динамічним стереотипом, що є фізіологічним механізмом навичок і звичок. Людині, що попадає в нові умови, доводиться ламати раніше сформований у нього стереотип і створювати новий. Це процес, що вимагає іноді великої нервової праці, про що не можна забути, будучи працівником юридичної праці.
Наприкінці свого життя И.П. Павлов заклав основу вчення про другу сигнальну систему дійсності. Так, спостерігаючи за розумовим поводженням вищих мавп, И.П. Павлов дійшов висновку, що крім безумовних і умовних рефлексів є й третій їхній вид, що він назвав каузальним рефлексом. Коли мавпа будує вишку, щоб дістати плід, те це «умовним рефлексом» назвати не можна, говорив він. Це є випадок утворення знання, уловлення нормального зв'язку речей. Це - інший випадок. Тим самим творець вчення про умовні рефлекси ще більше поглибив рефлекторну теорію психіки.
Найбільше творчо розвив думку свого вчителя П.К. Анохін, що уперше в нашій країні почав розробляти ідею зворотного зв'язка, довівши при цьому, що рефлекторна дуга є рефлекторне кільце, що замикає ряд рефлексів у спіраль.
Вчення про вищу нервову діяльність, про розвиток психіки є науковою основою всіх психологічних наук, у тому числі і юридичній психології.